据说鼎盛时观前街上的大部分商号，如元大昌、稻香村、黄天源……都是他们家的；卫道观前的1号到8号自此姓潘，那是潘家最为辉煌的时刻
姑苏好时光，每天听见有趣的苏州。
不久前我们讲述了苏州历史上赫赫有名的“贵潘”家族的故事，今天我们再来讲讲另一个潘姓世家“富潘”家族的兴衰史。
卫道观前是平江路上的一条小巷，礼耕堂就座落在巷口不远处，高墙外是平江路上喧哗的人声，墙内却是难得的幽雅静谧。
礼耕堂的主人是苏州另一个有名的潘家，为了区分两者，苏州人把出了状元的潘家称为贵潘，而卫道观前的潘家则是富潘。
既是富潘，那富到什么程度呢？
据说鼎盛时观前街上的大部分商号，如元大昌、稻香村、黄天源……都是他们家的。上世纪七十年代潘家后人维修老房子，工匠推倒一面老墙，没想到墙壁里全部是铜钱，怎么也有好几百斤。
和贵潘一样，富潘的祖上也是徽商。徽商落户苏州，自然要融入传统士族文化占上风的主流社会，读书做官才是正经。“礼耕堂”三个字，就是潘家 “诗礼继世、耕读传家”家训的浓缩。
不过富潘在科举道路上，运气远远不及贵潘家，历经几代一无斩获，家境也渐凋敝。到了第九代的潘麟兆心里盘算了一下，大概自家不是读书的料，索性改习商贾，重回老祖宗的路。因其努力，后来家业倒也有了点起色，1721年举家迁到了卫道观前。
真正为潘家打出一番天地的，是潘麟兆第三个儿子潘元纯。元纯年少时，在家里人看来，就是一个不问家事，终日流连市井，结交三教九流的浪荡子。
▲央视纪录片《记住乡愁》第5季第7集平江路
20岁时，元纯因和家人发生争执，少年意气，一堵气带上千两白银，骑上马就离家出走了。
元纯第一次离开对他而言太过温软的苏州，他想去看看天有多大，地有多广，这一走就走到了山海关。
大块吃肉、大碗喝酒，北国的冰封雪飘似乎非常契合性情豪迈、笃信诚谊的他。
一路游玩中，元纯将带出家门的银两，变成了苏州鲜见的海味和皮毛——骨子里他天生是个商人。
回到苏州后，这些稀罕物竟然一抢而空，潘元纯赚到了自己的第一桶金。潘家的百年传奇就这样从那条苏州到山海关的官道上开始了。
马云说过，眼光决定格局，潘元纯为潘家的小本经营、小富即安找到了突破的原点。
后来，潘元纯又做起了国际贸易，他带着苏州的茶叶和丝绸，辗转西藏去到印度，换回了金砂、药材和香料，潘家的财富开始几何倍数的增长。
不过这种风险极大的跨境贸易，在一次路遇土匪，潘元纯的结拜兄弟送了性命之后，划上了句号。从此潘家立下规矩：必须在局势稳定的内地开办实业，方为长久之计。
潘家实业里，代表性的就是北京瑞蚨祥绸缎庄。潘元纯的侄子潘文起，继承了叔父的开拓精神，18岁时就执掌家务，在北京、天津、郑州各地奔走。
无从知晓他是如何与康熙的十七子胤礼——也就是《甄嬛传》中的果郡王——相识的。
据说有一次胤礼无意间提起皇太后身体不行了，驾崩就是这几日内的事了。这触动了潘文起敏锐的商业触觉，他马上动身回苏州购进大量的黑布白纱，结果，在接下来的国丧中真的大派用场，狠狠赚了一笔，从此潘家在京城的生意开始兴盛。
商业的成功往往会被后人传奇化，故事未必能全信，但潘家的商业眼光确实让瑞蚨祥在乾隆年间的皇城根下立稳了脚跟。
关于瑞蚨祥的渊源，很多人知道的是孟子第68代后裔孟洛川，八万两白银在京城前门大栅栏买地，成立瑞蚨祥绸布店，但那已经是清光绪十九年的事情了。这之前，瑞蚨祥在潘家的经营下，已历经了乾隆、嘉庆、道光、咸丰、同治五个朝代。
人们记住了重新将瑞蚨祥发扬光大的孟家，却早已忘了真正创立的苏州潘家。
中国人的家族观念根深蒂固，无论潘家人在外如何风光，但苏州平江路卫道观前的潘宅，依然是他们衣锦还乡、光宗耀祖的终点。
乾隆48年，潘家耗资三十万两白银，花了十多年时间，翻建了卫道观前宅地。那块浓缩了潘家祖训“诗礼继世、耕读传家”的牌匾“礼耕堂”，被高高挂在大厅上。
卫道观前的1号到8号自此姓潘，那是潘家最为辉煌的时刻。
鸦片战争之后，大清王朝走向末路，国家衰亡下的潘家，命运也急转直下。潘家除了丝绸，另外经营的药材、木材都是以东北为经营基地的，但连年的战乱、政局的不稳定，让他们在东北的基业尽数被损，潘家就此没落。
潘家翻建老宅两百年后的1978年，那些当初精心寻觅，后来散落在破败老宅里的湖石假山，远渡重洋被运到美国，在大都会博物馆里，成为“明轩”的一部分。
这是苏州古典园林第一次在世界的舞台上粉墨登场，而于卫道观前的富潘家族而言，他们是把一个古城的历史，烙上了那片陌生的国土。
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